Саратовский Государственный Художественный Музей имени А. Н. Радищева занимает в истории русской культуры особое место. Это, прежде всего, первый общедоступный художественный музей в провинциальной России. Инициатива его создания принадлежит известному художнику Алексею Петровичу Боголюбову (1824-1896). 0 его намерении передать городу богатую коллекцию произведений искусства в Саратове узнали в 1875 году. Тогда же стало известно, что Боголюбов, внук А. Н. Радищева, хочет, чтобы будущий музей назывался Радищевским. Глубоким почтением к памяти знаменитого родственника, стремлением  «оставить о себе память, возвышая втоптанное в грязь имя деда», было продиктовано замечательное начинание Боголюбова. Выбор места для музея объяснялся его убеждением, что А. Н. Радищев родился и провел первые годы в Верхнем Аблязове, фамильном имении, находившемся в Саратовской губернии. В 1877 году начались переговоры с городской администрацией, затянувшиеся несколько лет. Боголюбов сумел убедить местные власти в том, что существование музея, не сулившего никакого дохода, необходимость и большая честь для города В начале 1878 года Саратовская дума приняла решение об устройстве на средства города здания для музея и рисовальной школы. Свидетельством того, до какой степени не развиты были представления о роли и задачах художественного музея, могут служить первоначальные проекты, по которым предполагалось объединить его не только со школой, но и с биржей и торговыми рядами.
      Прошло еще четыре года ... Дело по-прежнему ограничивалось периодически возникавшими в местной и столичной печати напоминаниями. Возмущенный медлительностью городских властей, Боголюбов был вынужден, наконец, заявить, что если в ближайшее время вопрос о Радищевском музее не решится окончательно, он предложит свою коллекцию другому городу. Угроза возымела действие. В течение 1882 года вопросы о проекте здания, месте для постройки, средствах на строительство были решены, и 1 мая 1883 года состоялась церемония закладки. Здание музея возводилось по проекту близкого знакомого Боголюбова, петербургского архитектора И. В. Штрома. 29 июня 1885 года Радищевский музей был торжественно открыт. Еще семь лет оставалось до открытия Третьяковской галереи, только через тринадцать лет распахнет свои двери Русский музей... Значение этого события для культурной жизни города осознавалось уже тогда. Вот что писала 27 мая 1885 года одна из местных газет: «Саратовское общество с глубокой признательностью принимает бесценный дар маститого и почтенного профессора живописи Алексея Петровича Боголюбова, пожелавшего так достойно и замечательно почтить историческую память своего деда. Искренне и сердечно приветствуем мы это художественное учреждение как новый светоч народного просвещения и чистый источник высокого воспитательного общественного значения». Боголюбов ставил себе целью развить искусство в провинции и, действительно, достиг этого. Вокруг Радищевского музея, оказавшегося средоточием культурной жизни города, быстро сформировался круг любителей искусства, заметно оживилась выставочная деятельность. Если прежде выставки в Саратове были в диковинку - за десять лет (1875-1885) всего четыре, - то в последующее десятилетие их было уже пятнадцать. В 1889 году в Саратове возникло Общество любителей изящных искусств, а в следующем году при нем открылась студия, в которой начал заниматься первый знаменитый в будущем художник «саратовской школы» В.Э.Борисов-Мусатов. Здесь получили первоначальную подготовку П. В. Кузнецов, П. С. Уткин, скульптор А. Т. Матвеев. Возникновение же плодотворной и глубоко своеобразной художественной традиции, несомненно, хотя и опосредованно, связано с фактом существования в Саратове первоклассного собрания произведений искусства. Создавая музей, его основатель имел в виду не только приобщение народных масс к искусству. Обязательным его условием было создание рисовальной школы. По мысли Боголюбова, музей должен был прежде всего служить пособием для эстетического развития учащихся. Более того, существование музея без школы он считал бесцельным. Эта школа, «Боголюбовка», как называли ее ученики, открылась в 1897 году, уже после смерти Боголюбова. Спустя годы осуществилась и эта его мечта.
         Наконец, художественный музей в Саратове является единственным в своем роде и поистине прекрасным памятником великому гражданину России - Александру Николаевичу Радищеву.     Боголюбов по праву считал свои труды по организации музея и рисовальной школы продолжением просветительской деятельности своего деда. В далекой провинции его усилиями был создан музей, названный именем человека, который посягнул на основы деспотизма и крепостничества.
        Для людей, побывавших в Саратове, имя Радищева связано с глубоким впечатлением от одного из ценнейших собраний страны. В 1885 году в музее с картинами и скульптурами соседствовали коллекции стекла, бронзы, монет, восточных редкостей. Собрание, насчитывавшее почти две тысячи номеров, включало в себя только около 300 произведений живописи, 26 скульптур, 380 графических листов. Из этих экспонатов 525 предметов были переданы Боголюбовым, причем три четверти их составили работы самого художника. Остальное было подарено многочисленными жертвователями. Еще до открытия и в первые годы существования музея множество людей приняло живое участие в его судьбе. В 1885 году по ходатайству Боголюбова в Саратов поступили полотна старых мастеров из запасных фондов Эрмитажа и Академии художеств. За последующие три года общее количество экспонатов увеличилось почти вдвое. Собрание пополнилось графическими и живописными работами Ф.А.Бронникова (более 400), переданными в дар музею автором, десятки произведений поступили от художников, коллекционеров и любителей искусства (А.А.Харламова, А.В.Звенигородского, П.М.Третьякова и других). Поток даров не иссяк и позднее. Он свидетельствует о той любви к родной истории и культуре, которую разбудил в сердцах людей поступок Боголюбова. Однако поток этот был беспорядочным по составу.
        Журнал «Художественные известия» в 1918 году писал: «Радищевский музей не имел определенной физиономии, а являлся хранилищем всех тех ценных и неценных вещей, которые к нему поступали. Примером такой разнородности и полной бессистемности могут служить коллекции фотографий бывших саратовских губернаторов, вице-губернаторов, городских деятелей, коллекции хрустальных изделий, скульптуры фабричной работы и т. д. Музей имел характер сундука старой бабушки, где наряду с брюссельскими кружевами и опалами лежат валенки - память горячо любимой няни».
       Только в советское время появилась возможность целенаправленного пополнения собрания. В 1920-е годы впервые была создана научно обоснованная экспозиция. При этом большое количество вещей, не имевших отношения к истории изобразительного искусства (уникальные рукописи А. С. Пушкина, вещи Н.В. Гоголя, И. С.Тургенева, Н.Г.Чернышевского, этнографические и палеонтологические коллекции, различные предметы быта), были переданы в соответствующие мемориальные и краеведческие музеи. В настоящее время собрание Саратовского государственного художественного музея имени А. Н. Радищева включает около пятнадцати тысяч экспонатов. Отдел русского искусства охватывает период от 15 до начала 20 века. Здесь выставлены портреты, созданные крупными художниками 18 века - Ф. Рокотовым,   Д. Левицким, В. Боровиковским. Гордость музея - произведения художников-передвижников       В. Перова, И. Крамского, И. Репина, В. Сурикова.
       Гости музея знакомятся с шедеврами пейзажной живописи - работами А. Иванова, А. Саврасова,  И. Шишкина; Ф. Васильева, Б. Поленова. В экспозиции западноевропейского искусства можно увидеть произведения С. Роза и К. Коро, К. Тройнова и Ш. Добиньи, К. Менье и О. Родена и других выдающихся мастеров.
       Музей - это не только постоянная экспозиция, но и фонды,  в которых храняться тысячи экспонатов.